I liberali speravano che ordinasse le donne o permettesse il matrimonio gay. I conservatori pensavano che avrebbe stracciato la dottrina della Chiesa. Ma il suo papato ha favorito il dibattito rispetto all’azione radicale.

Quando Papa Francesco convocò i vescovi cattolici in Vaticano nel 2019 per discutere dell’ordinazione di uomini sposati nelle zone remote del Sud America, l’incontro suscitò aspettative sulla possibilità di rivoluzionare il sacerdozio celibatario.
I vescovi glielo avevano raccomandato e lo stesso Francesco aveva affermato da tempo di volere che il cambiamento nella Chiesa venisse dal basso.
Ma alla fine Francesco si è tirato indietro, decidendo che la Chiesa non era ancora pronta a revocare una restrizione vecchia di circa 1.000 anni . Molti dei suoi sostenitori, che si aspettavano da lui un papa di cambiamento radicale, si sono sentiti delusi.
È stato un esempio lampante di come Francesco, scomparso lunedì all’età di 88 anni , fosse un papa dalle grandi aspettative, spesso smisurate. Il suo stile rivoluzionario e spensierato ha portato i cattolici di tutto lo spettro religioso ad attribuirgli le loro speranze e paure più ambiziose – a volte irrealistiche – a volte indipendenti da ciò che diceva o faceva.
Alcuni cattolici progressisti, dimenticando che Francesco era a capo di un’istituzione profondamente conservatrice, si aspettavano che nominasse prete donne, cambiasse la dottrina sul controllo delle nascite o sostenesse le unioni tra persone dello stesso sesso e il matrimonio gay. Alcuni conservatori, tra cui alcuni che si erano convinti che il papa argentino fosse segretamente comunista, temevano che avrebbe incendiato la dottrina della Chiesa, pur non avendola mai toccata.
I sostenitori della trasparenza hanno apprezzato la maggiore chiarezza che ha portato alla Banca Vaticana, ma hanno auspicato ulteriori riforme finanziarie. I difensori delle vittime di abusi sessuali da parte del clero hanno apprezzato le nuove misure di protezione, ma hanno auspicato misure di tolleranza zero universali.
“Se sei un cattolico di sinistra, potresti pensare che il Papa abbia parlato bene, ma non abbia portato il cambiamento che avresti voluto”, ha affermato John L. Allen Jr., analista vaticano di lunga data e direttore di Crux, una pubblicazione specializzata sulla Chiesa cattolica. “Per ognuno di questi, c’è un cattolico conservatore che pensa che il Papa abbia esagerato”.
Ora, mentre i cardinali si recano a Roma per discutere delle sfide della Chiesa, presto sceglieranno tra le loro fila un successore di Francesco che porterà con sé una serie di aspettative completamente nuove: se darà nuova vita a una certa regione del mondo, se lavorerà per riformare o restaurare, se darà seguito ai sconvolgimenti promessi da Francesco o se li farà regredire.
“Ci sono molte questioni in sospeso che chi verrà dopo dovrà risolvere”, ha affermato il signor Allen.
Ma i sostenitori, i detrattori e gli analisti vaticani di Francesco concordano sul fatto che Francesco abbia fatto molto.
“Ha cambiato radicalmente la cultura della Chiesa. Senza toccare realmente alcuna dottrina”, ha affermato il reverendo Thomas J. Reese, un importante vaticanista che nel 2005 fu costretto a dimettersi dal futuro Benedetto XVI come direttore di una rivista cattolica per aver pubblicato articoli critici sulle posizioni della Chiesa.
Francesco, ha detto, ha permesso “un’apertura alla discussione e al dibattito che ha liberato i teologi, permettendo loro di tornare a parlare e scrivere di cose, perché credeva che questo fosse il modo in cui la teologia cresce, per capire come predicare il Vangelo nel XXI secolo senza limitarsi a ripetere formule del XIII secolo che nessuno capisce. Quindi questi sono cambiamenti rivoluzionari”.
Ma ci sono stati anche cambiamenti concreti. Francesco ha aperto le porte ai cattolici divorziati e risposati per ricevere la comunione, concedendo maggiore libertà a sacerdoti e vescovi locali. Ma invece di modificare la legge canonica, ha incoraggiato le persone a impegnarsi in un processo di preghiera con i propri sacerdoti sulla questione.
Aprì le principali riunioni dei vescovi, il suo organo decisionale preferito, ai laici e alle donne e assegnò alle donne incarichi importanti all’interno della potente burocrazia romana che governava la Chiesa.
Soppresse la Messa in latino, amata dai tradizionalisti che volevano ripristinare le antiche usanze, apportò modifiche liturgiche volte a rendere le preghiere della chiesa più accessibili alle persone che parlavano le lingue locali e permise ai sacerdoti di benedire le coppie dello stesso sesso. Ma permise anche ai sacerdoti africani che si ribellavano alle benedizioni di ignorare sostanzialmente la regola.
I cardinali che elessero Francesco nel 2013 lo fecero con il chiaro desiderio che riformasse la Curia, e introdusse una nuova Costituzione vaticana, ne snelliva i dipartimenti per evitare ripetizioni e sprechi e introdusse cambiamenti culturali.
«Tutti sono stati costretti a guardare davvero all’esterno, ad avere un dialogo e un linguaggio adatti al mondo esterno, questo è stato il cambiamento», ha affermato il cardinale Gianfranco Ravasi, che ha diretto il dipartimento culturale del Vaticano.
Alcuni funzionari vaticani hanno affermato che una significativa resistenza ha rallentato Francesco e che i cambiamenti da lui apportati sono stati più graduali che rivoluzionari. Ma il cardinale Ravasi riteneva che i cambiamenti alla Curia fossero permanenti e “non solo superficiali”.
I sostenitori di Francesco nella gerarchia ecclesiastica e gli analisti vaticani più esperti affermano che l’impatto di Francesco sulla Chiesa è stato più complesso, e per certi versi più profondo, di cambiamenti politici o riforme specifiche. Ha cercato di cambiare il modo in cui la Chiesa vedeva se stessa, rimproverando incessantemente la sua gerarchia di comportarsi come principi al di sopra del loro gregge.
“Il cambiamento di processo è più importante del cambiamento di prodotto. È più profondo. È più importante. È più duraturo”, ha detto il cardinale Michael Czerny, stretto collaboratore di Francesco, a proposito degli incontri. “Gli argomenti sono secondari”.
Ma ha affermato che un processo più collegiale e dal basso sarebbe in definitiva più efficace per affrontare argomenti difficili e prendere decisioni avanzate con un potere decisionale duraturo. Le preoccupazioni circa un arretramento del processo sono infondate, ha aggiunto, perché un nuovo papa potrebbe decidere di fare qualsiasi cosa.
“Non c’è nulla di ciò che abbiamo fatto in 2000 anni che non possa essere annullato”, ha affermato, ma annullare un cambiamento così profondo nel processo sarebbe un’inversione di tendenza radicale e difficile.
Sulla scena mondiale, i cambiamenti apportati da Francesco potrebbero essere altrettanto duraturi. Ha cercato di portare la Chiesa nel mondo. Ha nominato cardinali in tutto il mondo, spesso tralasciando i centri tradizionali del cattolicesimo a favore di luoghi remoti per aumentare l’impatto globale della Chiesa.
Dopo che Benedetto aveva inavvertitamente danneggiato i rapporti con il mondo musulmano pronunciando un discorso che insultava l’Islam all’inizio del suo pontificato, Francesco si impegnò a migliorare tali relazioni, spesso in terre in cui i cattolici vivevano in pericolo.
Durante la pandemia, si recò in Iraq per incontrare un leader sciita, il Grande Ayatollah Ali al-Sistani , nella città santa di Najaf. Firmò importanti accordi con leader spirituali musulmani volti a riconoscere i diritti reciproci e a proteggere le minoranze cattoliche vulnerabili. Ricevette enormi critiche dai conservatori, che lo accusarono di cedere sui diritti umani cercando di migliorare le relazioni con un regime comunista che perseguitava i cattolici in Cina.
“Ha superato i limiti”, ha affermato l’arcivescovo Paul Gallagher, componente della segreteria di Stato Vaticana.
Ma forse il cambiamento più significativo per la Chiesa si vedrà nelle prossime settimane.
Francesco ha nominato un’ampia maggioranza del Collegio cardinalizio che ora sceglierà il suo successore. Ha spesso scelto prelati che condividevano le sue priorità: essere vicino ai poveri, accogliere gli emarginati e portare in primo piano temi come il cambiamento climatico.
Per molti, la domanda ora è se quei cardinali sceglieranno qualcuno che soddisfi o deluda le aspettative dei cattolici che hanno sostenuto Francesco.
“Per molti versi”, ha detto l’arcivescovo Gallagher, Francesco era “un gesuita conservatore vecchio stampo. Allo stesso tempo, una persona molto aperta a ciò che certe altre voci dicono nella Chiesa”.
Mettere insieme queste due cose, ha detto, è la storia del suo pontificato.