Papa Francesco, morto lunedì in Vaticano all’età di 88 anni , è stato uno dei pontefici più importanti della storia moderna, e anche uno dei più sorprendenti.
Gesuita ascetico e primo papa dell’emisfero australe, inizialmente ci si aspettava che Francesco si concentrasse principalmente sulla pulizia di un Vaticano afflitto da scandali. Invece, ha plasmato un papato profondamente riformista, profondamente divisivo all’interno della Chiesa cattolica romana, che ha cercato di riorientare radicalmente l’istituzione verso una maggiore liberalità e meno vincolata alla propria gerarchia, che ha lasciato meno bianca, meno eurocentrica e meno vincolata alla tradizione. Questi cambiamenti hanno reso la Chiesa decisamente più globale, moderna e inclusiva, aperta come mai prima a nuovi pensieri e dialoghi – se non a nuove politiche e dottrine – sulle persone LGBTQ+, il celibato sacerdotale, l’aborto e il divorzio.
Fu, per molti versi, un iconoclasta, un modernizzatore e una ventata di aria fresca. Il suo nuovo pensiero suscitò risentimento e rabbia da parte dei tradizionalisti, che lo consideravano uno che abbandona i principi fondamentali della Chiesa, nonché la disperazione di alcuni progressisti, che auspicavano una riforma ancora più radicale e sostanziale.
Da cardinale argentino prima di essere eletto papa, Jorge Mario Bergoglio era considerato tutt’altro che un rivoluzionario. Ma una volta assunto il potere in Vaticano, succedendo a due papi socialmente conservatori che avevano guidato la Chiesa per oltre trent’anni, sbalordì rapidamente la gerarchia e il mondo intero con la sua apertura e il suo rifiuto di aderire a quello che era stato il messaggio predefinito della Santa Sede.
“Chi sono io per giudicare?”, rispose Francesco nel 2013, appena quattro mesi dopo la sua elezione a papa, quando gli fu chiesto di un prete presumibilmente gay. Con quella domanda, tipicamente schiva, diede il segnale di un riconoscimento del tutto nuovo e tardivo da parte di Roma: il mondo era cambiato e il Vaticano si stava ritirando dalle guerre culturali in cui era stato in precedenza in prima linea. Fu un cambiamento particolarmente sconvolgente rispetto alla radicata ortodossia di Papa Benedetto XVI, il diretto predecessore di Francesco, le cui dimissioni sconvolgenti aprirono la strada alla sua elezione.
“Per i cattolici più conservatori”, ha scritto David Van Biema sulla rivista Time , “è stato come perdere il padre proibizionista e scoprire che il patrigno gestisce una distilleria”.
Francesco ha spesso combattuto le battaglie giuste. Ha abbracciato la lotta contro il cambiamento climatico e le sofferenze delle minoranze religiose perseguitate, dei poveri del Sud del mondo e dei migranti e dei rifugiati, in onore dei quali ha inaugurato un monumento in Piazza San Pietro . Quando divenne papa, più della metà dei cardinali erano europei ; alla sua morte, meno del 40% lo era . È importante sottolineare che ha ampliato l’apertura della Chiesa ad altre fedi attraverso il dialogo interreligioso, incontrando, tra gli altri, i principali leader sciiti iracheni e i principali sunniti egiziani.
Il suo liberalismo, a volte riflessivo, fece infuriare i conservatori ecclesiastici, soprattutto negli Stati Uniti. Si irritarono non solo per la sua apparente indifferenza verso alcune dottrine, ma anche per i suoi attacchi al capitalismo sfrenato, che considerava in parte responsabile del degrado ambientale e del cambiamento climatico terrestre.
Il suo ministero si è spesso concentrato maggiormente sui laici cattolici, che cercava di rafforzare, e persino sul mondo più ampio, dove godeva di popolarità, piuttosto che sui prelati che da tempo davano per scontato il proprio primato nella Chiesa. Il clericalismo – lo status privilegiato e l’arroganza di cardinali, vescovi e sacerdoti – era il problema istituzionale che Francesco era più determinato a combattere. E lo considerava giustamente in parte responsabile degli insabbiamenti che per decenni hanno occultato gli abusi sessuali del clero, il peggior scandalo della Chiesa da secoli.
Pur ampliando la tolleranza della Chiesa e aprendo gli occhi su un programma più ampio di giustizia sociale, Francesco sembrava tuttavia cieco ad altri problemi. Si rifiutò di condannare il sanguinoso furto di terre in Ucraina da parte della Russia. Promosse donne a importanti incarichi amministrativi, ma si rifiutò di approvare la loro ordinazione sacerdotale. Promise una politica di tolleranza zero contro gli abusi sessuali da parte del clero e fece importanti progressi in tal senso, ma troppo spesso vescovi e altri complici di insabbiamenti riuscirono a sottrarsi alle responsabilità sotto la sua supervisione.
La durata dell’eredità di Francesco sarà probabilmente determinata in gran parte dalla scelta del suo successore. Sarà scelto dai membri del Collegio Cardinalizio di età inferiore agli 80 anni, una coorte ora dominata da prelati scelti dallo stesso Francesco – molti dei quali, come lui, provenienti da Africa, Asia o Sud America.
Francesco era qualcosa di nuovo e, per la Chiesa, qualcosa di cui c’era un disperato bisogno: un uomo che vedeva chiaramente che un nuovo secolo era sorto e che il mondo si era evoluto. Spinse un’istituzione imponente a evolversi con esso.