“La guerra è tornata di moda.” Così ha dichiarato Papa Leone XIV agli ambasciatori di tutto il mondo in una sala marmorea sopra l’ingresso principale della Basilica di San Pietro a gennaio. Non ha fatto nomi, né ce n’era bisogno. Il presidente Trump stava ostentando la potenza militare americana in Venezuela e nei Caraibi, minacciando di prendere il controllo del territorio danese della Groenlandia e preparando una flotta per un possibile conflitto con l’Iran. Nel frattempo, l’invasione russa dell’Ucraina continuava senza sosta.
Secondo Papa Leone, le potenze stavano cercando di imporre il proprio dominio attraverso le armi, minando il tabù — in vigore dalla Seconda guerra mondiale — contro il cambiamento dei confini con la forza.
“Questo minaccia gravemente lo stato di diritto,” ha affermato, “che è il fondamento di una convivenza civile pacifica.”
Le sue parole rappresentano l’ultimo intervento in un crescente sforzo per inserirsi in un mondo segnato da conflitti sempre più intensi. Il pontefice settantenne, nato a Chicago come Robert Prevost e conosciuto per gran parte della sua vita come “Bob”, ha avuto un inizio di pontificato discreto. Tuttavia, mentre il mondo affronta una crisi dopo l’altra, il primo papa americano della storia sta intensificando i suoi tentativi di persuasione morale per difendere un ordine internazionale in declino, che il presidente americano, insieme ad altri leader, sta rapidamente smantellando.
Il pontefice del Midwest possiede una comprensione della società e della politica americana più profonda rispetto a qualsiasi papa precedente. Ciò significa che le sue critiche non possono essere liquidate dai politici statunitensi con la stessa facilità riservata a un papa straniero, affermano alti funzionari vaticani.
A complicare il suo compito c’è il fatto che milioni di cattolici americani hanno votato per Trump. Tuttavia, il gruppo conservatore CatholicVote, che aveva contribuito a mobilitare il sostegno per lui, ora avverte che una “diffusa sfiducia” tra i cattolici verso le sue politiche migratorie rigide potrebbe costare ai repubblicani parte di quei consensi.
Leone non vuole essere l’anti-Trump. Piuttosto, secondo funzionari vaticani, il papa sta promuovendo una visione positiva del mondo ispirata agli insegnamenti cattolici.
Ma il contrasto di stile e di contenuto tra i due americani più in vista del mondo — da un lato un miliardario diretto e provocatorio che parla per superlativi, dall’altro un ex missionario che ha trascorso anni ad aiutare i bisognosi in Perù — è troppo evidente per passare inosservato.
“Offrono immagini molto diverse dell’America. Ma sono entrambe rappresentazioni autentiche di ciò che siamo,” ha affermato Elise Ann Allen, autrice della biografia “Papa Leone XIV” e collaboratrice del sito di notizie cattoliche Crux.
Il papato è sempre stato politico. Ma oggi alcune delle sfide più grandi alla sua visione della società provengono proprio dagli Stati Uniti — proprio mentre la Chiesa cattolica, con i suoi 1,4 miliardi di fedeli, è guidata per la prima volta in 2.000 anni da un americano.
I cardinali riuniti nella Cappella Sistina lo scorso maggio hanno eletto Leone nella speranza che potesse riportare tranquillità nella Chiesa cattolica globale, dopo anni turbolenti sotto il carismatico ma talvolta divisivo Papa Francesco, che aveva scatenato accesi dibattiti tra cattolici progressisti e conservatori su dottrina, morale e direzione della Chiesa. In Leone vedevano sia chiarezza sia capacità di costruire consenso.
“Penso che i cardinali cercassero tre cose,” ha dichiarato Alistair Dutton, segretario generale di Caritas Internationalis, la confederazione globale delle organizzazioni umanitarie cattoliche. “Volevano continuità con Papa Francesco. Volevano lo spirito unificante e conciliatore di Papa Leone. Ma volevano anche un papa forte, capace di confrontarsi alla pari con i grandi leader del mondo di oggi, inclusa la nuova amministrazione americana, ma non solo.”
Leone e Trump non si sono ancora incontrati né parlati direttamente. Un incontro potrebbe non avvenire a breve. Leone ha rifiutato, almeno per quest’anno, un invito a visitare gli Stati Uniti rivolto dal vicepresidente JD Vance a Roma lo scorso maggio.
Leone è già riuscito ad attenuare le tensioni all’interno della Chiesa cattolica globale continuando a sostenere i poveri e gli emarginati, pur ribadendo gli insegnamenti tradizionali della Chiesa su questioni divisive come il matrimonio tra persone dello stesso sesso e il sacerdozio femminile. Questa combinazione lo ha aiutato a ottenere il sostegno della maggior parte della gerarchia e dei fedeli.
La scena globale presenta una sfida diversa. Il suo approccio discreto, secondo alcuni osservatori vaticani, rende più difficile farsi ascoltare in un mondo scosso dal populismo, da leader autoritari e da una politica basata sulla forza.
Cercando il papa su Google
Quando lo scorso maggio il fumo bianco si è alzato sopra la Cappella Sistina e l’elezione di Leone è stata annunciata alla folla in Piazza San Pietro, la reazione di molte persone è stata di sorpresa: hanno subito cercato il suo nome sui loro smartphone.
Prevost era poco conosciuto al grande pubblico, tranne che in Perù, dove era molto apprezzato durante i suoi oltre 20 anni come missionario e vescovo. Persino nella sua città natale, Chicago, era una figura locale di cui molti avevano sentito parlare solo di recente.
Gli Stati Uniti hanno avuto in passato un rapporto complesso con il papato. Quando John F. Kennedy si candidò alla presidenza nel 1960, dovette rassicurare gli elettori che la sua lealtà era verso l’America e che non avrebbe accettato istruzioni da Roma.
Negli ultimi 60 anni questi dubbi sono stati in gran parte superati, grazie al contributo significativo dei cattolici alla società e alla cultura americana, ha affermato l’arcivescovo Paul Coakley di Oklahoma City, presidente della conferenza dei vescovi statunitensi.
“Il fatto che ora abbiamo un papa americano è la ciliegina sulla torta,” ha detto. “Per molte persone dimostra che si può essere buoni cattolici e buoni americani.”
Anche per la Chiesa universale, l’elezione di Leone “ha confermato la comunità cattolica americana al centro della famiglia cattolica” ha affermato l’arcivescovo Paul Gallagher, segretario vaticano per i rapporti con gli Stati.
Raramente tanti cattolici hanno occupato posizioni di primo piano nella vita pubblica americana: dal vicepresidente Vance al segretario di Stato Marco Rubio, considerati i due successori più probabili di Trump tra i repubblicani, fino ad alcuni leader della Camera e alla maggioranza della Corte Suprema.
Tuttavia, l’elezione di un papa americano è stata una sorpresa, poiché molti prelati — incluso lo stesso Prevost — ritenevano improbabile che il collegio cardinalizio affidasse il papato agli Stati Uniti, già forti della loro influenza globale.
La curiosità sulla sua biografia lo ha rapidamente trasformato in una delle persone più famose al mondo. A Chicago tutti hanno presto scoperto che era tifoso dei White Sox. Gli americani hanno appreso che la sua famiglia aveva origini francesi, italiane, spagnole e creole della Louisiana. Gli utenti di Duolingo hanno notato che Leone, già poliglotta, usava l’app di notte per studiare il tedesco.
La sua umiltà ha contribuito rapidamente a renderlo popolare a livello internazionale. Un sondaggio condotto in 61 paesi e pubblicato da Gallup International a gennaio ha rilevato che Leone ha di gran lunga il più alto tasso di approvazione tra tutti i leader globali.
Kevin Hayes, architetto in pensione e membro di una parrocchia nei sobborghi di Pittsburgh, ha detto di essere entusiasta di vedere un papa americano: “Ora ho qualcuno che parla dal Vaticano e che capisce la cultura e la politica americana. Non è solo il papa che ti parla, ma è un americano che ti parla con autorità morale.”
Scontro sull’ICE
Leo non voleva essere coinvolto nella politica, come ha raccontato al suo biografo Allen. “Non è questo lo scopo della Chiesa. Ma non ho paura di sollevare questioni che ritengo siano questioni evangeliche, e spero che persone da entrambe le parti politiche possano ascoltare.”
Le tensioni sull’immigrazione hanno però reso difficile restarne fuori. Il team di Trump si è scontrato con il Vaticano sulle politiche migratorie fin dall’inizio del suo mandato, nei primi mesi del 2025. Vance e Rubio avevano discusso cordialmente della questione con Leo durante una visita a Roma poco dopo la sua elezione, lo scorso maggio.
La frattura si è aggravata quando, durante l’estate, l’amministrazione ha intensificato la stretta sull’immigrazione. I raid dell’Immigration and Customs Enforcement (ICE) hanno portato alla detenzione di decine di migliaia di immigrati e a scontri tra manifestanti e forze dell’ordine, in un clima di tensione civile in diverse città statunitensi. Le tattiche dell’ICE hanno suscitato un’ampia indignazione tra i cattolici latinoamericani, che vedevano amici, vicini e familiari arrestati.
Per anni, la Conferenza dei vescovi cattolici degli Stati Uniti era stata caratterizzata da forti divisioni tra la maggioranza conservatrice e i progressisti vicini a Papa Francesco. Tuttavia, sulla questione dell’immigrazione si è verificata una rara unità: a novembre, una schiacciante maggioranza dei vescovi ha approvato una dichiarazione che denunciava un “clima di paura” e condannava le “deportazioni di massa indiscriminate”.
“Qualcuno che dice di essere contro l’aborto ma accetta il trattamento disumano degli immigrati negli Stati Uniti, non so se possa definirsi davvero pro-life”, ha dichiarato Leo ai giornalisti nella residenza papale di Castel Gandolfo, vicino Roma. I politici che affermano di sostenere l’insegnamento cattolico devono capire che si tratta di un insieme coerente, ha aggiunto. Riprendeva così un’idea dell’ex arcivescovo di Chicago, Joseph Bernardin, secondo cui il rispetto per la vita è un “tessuto senza cuciture” che abbraccia tutti i modi in cui la vita umana può essere protetta o violata.
La Casa Bianca ha reagito rapidamente, respingendo l’accusa che gli immigrati irregolari vengano trattati in modo disumano. “La Chiesa cattolica sbaglia”, ha dichiarato Tom Homan, responsabile della sicurezza delle frontiere, anch’egli cattolico. “Credo che dovrebbero dedicarsi a sistemare la Chiesa cattolica.”
Tuttavia, la presa di posizione della Chiesa contro l’ICE ha trovato ampia eco anche nell’opinione pubblica americana, ha affermato padre Robert Sirico, sacerdote cattolico e cofondatore dell’Acton Institute for the Study of Religion and Liberty nel Michigan. “Parlando da conservatore americano, molti cittadini — anche tra coloro che sono preoccupati per l’immigrazione — pensano che l’ICE sia andato troppo oltre. La Chiesa cattolica ha una forte base di fedeli immigrati, e credo che Papa Leo dovesse prendere posizione.”
Non tutti però sono soddisfatti. Josh Mercer, cattolico del Michigan e dirigente di CatholicVote, ha detto di volere “maggiore chiarezza da parte del Papa” sul fatto che l’insegnamento della Chiesa consenta a uno Stato di far rispettare le proprie leggi sull’immigrazione. “La questione è: se uno Stato ha il diritto di controllare i propri confini, quale livello di applicazione delle leggi sull’immigrazione è accettabile?”
I vescovi continuano la loro battaglia. A febbraio hanno presentato una memoria alla Corte Suprema, chiedendo di bloccare quello che hanno definito l’ordine “immorale” di Trump per abolire il diritto alla cittadinanza per nascita.
Guerra e ordine
Contestare l’uso della forza militare da parte degli Stati Uniti e di altre potenze, come la Russia, si sta rivelando ancora più difficile per il Vaticano, uno degli Stati più piccoli al mondo. Il crescente ricorso alla guerra sta riducendo gli spazi per gli sforzi di mediazione discreta dei diplomatici papali.
In Medio Oriente, il Vaticano ha riferito che Papa Leo ha rifiutato l’invito di Trump a unirsi al suo “Board of Peace” il mese scorso, anche solo come osservatore. Secondo la Santa Sede, dovrebbe essere l’ONU il luogo deputato alla gestione delle crisi internazionali. La Casa Bianca ha definito la decisione “profondamente deplorevole”.
Per quanto riguarda il Venezuela, Papa Leo e il suo principale collaboratore, il segretario di Stato cardinale Pietro Parolin, avevano cercato a Natale di convincere l’amministrazione Trump a perseguire una soluzione pacifica, ad esempio organizzando l’uscita di scena e l’esilio del leader venezuelano Nicolás Maduro. Secondo alcune fonti, la Russia aveva offerto asilo a Maduro.
Pochi giorni dopo, Trump ha fatto catturare Maduro con la forza.
Ora c’è la questione Cuba. Il Vaticano sta cercando di favorire una soluzione diplomatica tra gli Stati Uniti e l’isola, preoccupato per le conseguenze umanitarie dell’embargo petrolifero americano. Washington e L’Avana hanno avviato colloqui, ma Trump ha intensificato le minacce di rovesciare la leadership cubana, dichiarando di aspettarsi “l’onore” di “prendere Cuba in qualche modo”.
Con l’escalation del conflitto con l’Iran, Papa Leo ha chiesto un cessate il fuoco immediato per porre fine a quella che definisce una “violenza atroce”. Alcuni cardinali statunitensi hanno criticato la Casa Bianca sia per le motivazioni della guerra sia per l’uso dei social media, dove immagini di guerra vengono mescolate a film d’azione e videogiochi.
Nonostante il moltiplicarsi dei conflitti, i collaboratori di Papa Leo non hanno perso del tutto la fiducia nella diplomazia. Alcuni ritengono che possa tornare centrale.
“Al momento sembra che si preferisca la pistola alla penna”, ha detto Gallagher, ministro degli Esteri vaticano. “Siamo piuttosto scettici sul fatto che si possano raggiungere gli obiettivi attraverso politiche militaristiche. Le cose raramente vanno come i leader immaginano.”