Nelle ore immediatamente successive alla morte di Peter Thiel, un team specializzato arriverà per congelare il suo corpo e il suo cervello nell’azoto liquido. Il suo cadavere sarà conservato nella speranza che un giorno la scienza possa riportarlo in vita. Il co-fondatore di PayPal e Palantir è stato tra i primi leader della Silicon Valley a sottoscrivere la crioconservazione tramite Alcor, un’azienda fondata nella Bay Area di San Francisco nei primi anni ’70. Grazie a questo nuovo tipo di assicurazione sulla vita (letteralmente), quasi 200 salme, tutti titolari di polizze Alcor, sono già conservate in una grande struttura in Arizona, lontano dai rischi sismici della California.
“Mi oppongo (…) all’ideologia dell’inevitabilità della morte di ogni individuo”, ha scritto Thiel in ” The Education of a Libertarian “, un articolo in cui, nel 2009, ha esposto la sua filosofia politica. Come se fosse possibile decidere che la morte è qualcosa che accade solo agli altri. Qualche anno dopo, ha dichiarato di assumere pillole di ormone della crescita nella speranza di vivere fino a 120 anni. Ha persino esplorato la parabiosi, una tecnica di ringiovanimento che prevede trasfusioni di sangue dai giovani.
La ricerca di Thiel per sfuggire alla morte è stata un’ossessione per tutta la vita. La sua società di venture capital, Founders Fund, lanciata nel 2005, ha investito presto in Halcyon Molecular, una startup che mirava a combattere l’invecchiamento attraverso il sequenziamento genomico. L’azienda è fallita nel 2012, ma Thiel ha continuato a lavorare. Ha anche finanziato la Methuselah Foundation e la SENS Research Foundation, entrambe guidate dal controverso scienziato Aubrey de Grey, che si è dichiarato “abbastanza sicuro” che un giorno l’umanità raggiungerà una durata di vita indefinita.
“C’era un movimento chiamato ‘cosmismo’ all’epoca dell’Unione Sovietica degli anni ’20”, ha dichiarato Thiel nel novembre 2024, in un’intervista con il blogger americano Peter Robinson . “Sosteneva che, affinché la rivoluzione avesse successo, fosse necessario resuscitare fisicamente tutti i morti usando la scienza”. Si rammaricava di quell’epoca ormai lontana, caratterizzata, a suo dire, da “un’incredibile ambizione ed energia nella scienza moderna”.

Transumanesimo
Thiel non è il solo a credere che i limiti della vita umana possano essere superati. A San Francisco, l’ American Longevity Alliance monitora i programmi di ricerca sull’invecchiamento che, secondo i suoi calcoli, hanno già raccolto 20 miliardi di dollari di finanziamenti solo per lo sviluppo di farmaci e potrebbero superare i 200 miliardi di dollari entro il 2030. L’idea di superare in astuzia la morte è diventata sia mainstream che mediatica. In una serie di documentari Netflix , l’imprenditore tecnologico Bryan Johnson si filma ricoperto di sensori che tracciano l’attività cerebrale. La serie lo mostra mentre assume circa 100 pillole anti-invecchiamento al giorno e si sottopone a trasfusioni di plasma. A 47 anni, con un viso liscio, giovane e, a dire il vero, robotico, Johnson afferma: “La morte non è più inevitabile!”
Cos’altro potrebbero desiderare i miliardari della tecnologia, che hanno già tutto, se non sfidare la morte? Il fondatore di Amazon, Jeff Bezos, ha sostenuto Unity Biotechnology, una startup focalizzata sulla longevità, e Altos Labs , il suo concorrente ancora più ambizioso. Il CEO di Meta, Mark Zuckerberg, e sua moglie, Priscilla Chan, hanno promesso 3 miliardi di dollari in 10 anni attraverso la loro fondazione per “curare, prevenire e gestire tutte le malattie entro la fine del secolo”.
Dario Amodei, ex dipendente di OpenAI e ora fondatore della startup di intelligenza artificiale Anthropic, ha recentemente affermato che vivere fino a 150 anni è “concepibile”. E nel 2024, il co-fondatore di OpenAI, Sam Altman, ha investito 180 milioni di dollari in Retro Biosciences, che mira a “sostituire” le cellule umane – o almeno a ringiovanirle – stimolando l’autofagia, un processo che ricicla i componenti cellulari. “Stiamo lavorando per aggiungere 10 anni di vita sana all’umanità”, ha affermato l’amministratore delegato Joe Betts-LaCroix, da tempo sostenitore della longevità. Nel 2011, stava già promuovendo l’idea che l’invecchiamento potesse un giorno essere “curato”, se fossimo riusciti a raggiungere quella che viene chiamata “velocità di fuga”, un punto in cui la scienza prolunga la vita più velocemente di quanto il tempo la porti via. All’epoca, lavorava presso Halcyon, con il supporto di Thiel.
Il concetto di “migliorare” gli esseri umani aumentandone le capacità e la durata della vita attraverso la tecnologia è centrale nel transumanesimo. Il movimento è emerso parallelamente ai progressi scientifici e ha acquisito slancio negli Stati Uniti negli anni ’80. È stato spesso accolto con scetticismo in Europa, ma ha contribuito a plasmare una visione tecno-utopica tra i leader di molte importanti aziende digitali.
“Ho sempre osservato, tra le persone della Silicon Valley, una forte tendenza al transumanesimo”, ha affermato Jean-Pierre Dupuy, professore di filosofia francese alla Stanford University. “Il loro detto preferito? ‘La morte è un problema’. E per ogni bravo ingegnere, se è un problema, deve esserci una soluzione”. Dupuy ha ricordato come, nel giugno del 1990, l’enorme anfiteatro all’aperto di Stanford fosse gremito per una visita di Mikhail Gorbaciov. “L’unica altra volta che ho visto l’auditorium così pieno è stato per Ray Kurzweil e il suo discorso sul transumanesimo”, ha detto.
Come Thiel, Kurzweil, 77 anni, si rifiuta da tempo di accettare la morte come inevitabile. L’ingegnere, noto per la sua abbronzatura onnipresente e il sorriso smagliante, è diventato famoso inizialmente per i suoi sintetizzatori musicali e gli strumenti di riconoscimento vocale. Ma negli ultimi due decenni si è concentrato sul trasferimento del suo cervello su un computer, nella speranza di continuare a vivere digitalmente. Anche lui è iscritto al servizio di crioconservazione di Alcor. Kurzweil aggiorna regolarmente le sue previsioni sull’anno in cui arriverà la “singolarità”, il momento in cui l’intelligenza artificiale (IA) supererà quella umana.
Kurzweil è stato un punto fermo alle conferenze del Singularity Summit, cofinanziate da Thiel e tenutesi a Stanford e a San Francisco. Nel 2006 e nel 2007, un altro relatore fisso è stato Max More, il filosofo britannico che ha contribuito a lanciare il movimento Extropian, precursore del transumanesimo. More, ex CEO di Alcor, sostiene la possibilità di diventare “postumani” attraverso le neuroscienze, le nanotecnologie, l’intelligenza artificiale e l’esplorazione spaziale. Era presente anche il filosofo svedese Nick Bostrom, fondatore della World Transhumanist Association, che crede nella possibilità del mind-uploading e dell’immortalità.

Dibattito sull’intelligenza artificiale
Questi pensatori e il mondo della tecnologia sono strettamente interconnessi. Nel 2012, Google assunse Kurzweil per lavorare sull’intelligenza artificiale e sull’elaborazione del linguaggio. “Anni fa, [Larry Page e Sergey Brin, co-fondatori di Google] scherzavano già sul fatto che Google sarebbe diventato un impianto cerebrale in grado di rispondere alle tue domande prima ancora che tu le ponessi”, ha dichiarato il giornalista di Wired Steven Levy in un’intervista del 2013 a Le Monde . Nel 2013, Google ha lanciato Calico, una sussidiaria dedicata all’allungamento della vita, presentandola sulla copertina di Time con il titolo: “Google può risolvere la morte?”
L’intelligenza artificiale ha anche alimentato un acceso dibattito. Elon Musk e Page rimanevano spesso alzati fino a tardi a discutere del suo futuro, anche durante le improvvisate feste in pigiama di Musk nella casa di Page a Palo Alto. Molti leader del settore tecnologico leggevano ” Superintelligence” , il libro di Bostrom del 2014 che metteva in guardia dalla minaccia “esistenziale” posta all’umanità dalla possibilità di un’intelligenza superiore agli umani.
Nel luglio 2015, alla festa per il 44 ° compleanno di Musk, un evento di tre giorni in un’azienda vinicola della Napa Valley, lui e Page discussero di nuovo, ma in modo più acceso. Quando Musk espresse preoccupazioni sul fatto che l’intelligenza artificiale potesse superare gli esseri umani, Page lo liquidò come uno “specista”, qualcuno che sosteneva la superiorità degli esseri umani sulle altre specie. Questo, disse in seguito Musk, segnò la fine della loro amicizia.

Appassionati di fantascienza
Musk era anche furioso per l’acquisizione, nel 2014, di DeepMind da parte di Page e Brin , una startup di intelligenza artificiale che lui e Thiel avevano finanziato nel 2010. DeepMind mirava a creare un’intelligenza artificiale generale (AGI), un sistema in grado di eguagliare o superare gli esseri umani nella maggior parte dei compiti. Si trattava di un obiettivo radicale, quindi. Nel 2015, Thiel e Musk risposero co-fondando OpenAI con Altman, con l’obiettivo di costruire un’AGI “a beneficio di tutti”.
All’epoca, Altman dirigeva l’incubatore di startup Y Combinator ed era amico di Thiel, ed era già esperto di speculazioni futuristiche. In un’intervista al New Yorker , affermò di aver provato “malinconia” nel 2016 quando il software AlphaGo di DeepMind sconfisse il campione del mondo al notoriamente complesso gioco del Go, nove anni dopo la vittoria a scacchi di Deep Blue su Garry Kasparov. Eppure, il futuro creatore di ChatGPT ammise anche di provare una certa emozione all’idea di una possibile “fusione” tra intelligenza artificiale e umani. “La versione totalmente folle della fusione sarebbe quella di caricare i nostri cervelli online sul cloud”, dichiarò all’epoca al New Yorker .
La maggior parte dei principali leader tecnologici di oggi è stata influenzata dalle storie di fantascienza fin dall’infanzia. Gli stereotipi fantascientifici, con gli esseri umani che viaggiano nello spazio e vengono sfidati da robot e computer, hanno alimentato la loro visione della tecnologia e dell’intelligenza artificiale. Le loro influenze letterarie includono Isaac Asimov (1920-1992), Robert Heinlein (1907-1988) e Star Trek , la serie televisiva che, a partire dagli anni ’60, è stata adattata in film, fumetti e videogiochi.
“Ai primi tempi di Google, Larry e Sergey dissero di voler costruire il computer di Star Trek “, ha raccontato un ex dipendente, “che un giorno sarebbe stato simile a ciò che oggi chiamiamo intelligenza artificiale”. Bezos si è spinto oltre: ha modellato l’assistente di Amazon, Alexa, sul computer della serie. È un fan così grande che ha fatto un cameo vestito da alieno in Star Trek Beyond (2016), uno dei tanti reboot. È quasi irriconoscibile, interpretando un alieno.
I sostenitori di PayPal – Thiel, Musk e David Sacks – preferivano “la Star Wars capitalista alla Star Trek comunista “, dichiarò una volta Thiel al Telegraph . Ai dipendenti era persino richiesto di leggere Cryptonomicon , un romanzo di fantascienza del 1999 sul banking digitale anonimo di Neal Stephenson, lo stesso autore che coniò il termine “metaverso” e consigliò Bezos per la sua startup spaziale, Blue Origin. Musk, nel frattempo, ispirò la versione cinematografica di Tony Stark, l’ingegnere-imprenditore dietro Iron Man.
“Molti CEO del settore tecnologico hanno uno strano complesso messianico, soprattutto Elon”, ha detto un ex dirigente di Meta. “Vuole essere colui che salva l’umanità”. Un ex dipendente di Tesla ha aggiunto: “Vuole essere Superman; pensa che i suoi interessi siano gli interessi di tutti”. Il sogno di Musk di colonizzare Marte trae ispirazione da ” Project Mars” , un racconto fantascientifico del 1949 di Wernher von Braun (1912-1977), un ex ingegnere missilistico nazista reclutato dagli Stati Uniti nel 1945 e in seguito entrato a far parte della NASA. Il padre di Musk, Errol, un ricco agente immobiliare sudafricano, ha affermato di aver trovato lì il nome “Elon”, che viene usato nel racconto per descrivere il leader di una colonia marziana.

‘Superumani tecnologici’
Nella Silicon Valley, la fede nel transumanesimo spesso si sovrappone a una sorta di religione laica. Il sociologo Olivier Alexandre, autore di Jobs, Bezos, Musk e il resto , ha affermato: “Se le uniche istituzioni che contano sono gli imprenditori, la scienza e il capitale di rischio, allora la storia diventa meno legata al passato e più al futuro. La morte non è una fine, ma la storia dell’umanità, che procederà verso un altro livello, solo di un passo. Il corpo è visto come un contenitore imperfetto che prima o poi miglioreremo o addirittura abbandoneremo. E il pianeta non è il limite, ma una tappa nel cammino dell’umanità verso le stelle”.
“Crediamo che non ci sia problema materiale (…) che non possa essere risolto con più tecnologia”, ha scritto l’investitore tecnologico Marc Andreessen nel suo ampiamente discusso ” Manifesto Tecno-Ottimista “, pubblicato nell’estate del 2023. Il saggio di 10 pagine è diventato rapidamente un successo nella Silicon Valley. Figura leggendaria per il suo ruolo nella creazione del browser Netscape agli albori di Internet, Andreessen ora dirige la società di venture capital Andreessen Horowitz, uno degli indirizzi più influenti di Sand Hill Road a Menlo Park. Nel suo manifesto, Andreessen ha esortato i lettori a rifiutare “il mito di Prometeo – in varie forme aggiornate come Frankenstein, Oppenheimer e Terminator – [che] infesta i nostri incubi” e a diventare invece “superuomini tecnologici”.
Questa visione del mondo non è solo retorica. È sostenuta da investimenti nella longevità, nella genetica e nella riproduzione assistita, a volte per ragioni profondamente personali. Brin, portatore di un gene legato al morbo di Parkinson, la stessa malattia che affliggeva sua madre, è stato uno dei primi sostenitori della piattaforma di test genetici 23andMe, lanciata nel 2007 dall’allora moglie Anne Wojcicki. Altman ha investito in Conception, una startup che mira a produrre ovuli umani da cellule staminali tramite “gametogenesi”. L’obiettivo: consentire alle donne anziane e alle coppie dello stesso sesso di avere figli, ma anche, a lungo termine, consentire “screening genetici su larga scala degli embrioni”.
Altman, diventato padre tramite maternità surrogata con il marito a febbraio, deteneva anche azioni di Genomic Prediction, che afferma di offrire un punteggio di rischio poligenico per condizioni come diabete, cancro, schizofrenia e malattie cardiache tra gli embrioni . Questi test sono simili a quelli venduti da Orchid, una startup fondata da Noor Siddiqui e originariamente finanziata da Thiel. Tra i suoi sostenitori successivi figurano l’ex CEO di 23andMe e Brian Armstrong di Coinbase. Siddiqui, ora poco più che quarantenne, ha recentemente pubblicato su X di essere pronto a fare un ulteriore passo avanti, finanziando la ricerca sulla “modificazione genetica degli embrioni”. Ciò significherebbe modifiche ingegneristiche che potrebbero essere trasmesse alle generazioni future, una pratica attualmente vietata in tutto il mondo. Ma a gennaio, la rivista scientifica Nature ha sostenuto che l’argomento “richiede una discussione”.
Il 1° dicembre 2022, gli spettatori che guardavano i video dimostrativi di Neuralink su due scimmie, Sake e Pager, hanno vissuto uno shock simile. Utilizzando chip cerebrali impiantati, i primati controllavano un cursore o giocavano al videogioco Pong senza toccare nulla, ma solo utilizzando i segnali cerebrali. Sul palco, Musk ha spiegato che la tecnologia era pensata per aiutare i pazienti paralizzati a interagire con i computer. Ma come aveva detto ad Axios tre anni prima, il suo obiettivo finale era raggiungere una “simbiosi” con l’intelligenza artificiale per evitare che gli esseri umani venissero superati dalle macchine. La stessa paura che Musk aveva durante i suoi dibattiti con Page…
Altri miliardari hanno prestato molta attenzione. Zuckerberg, Bill Gates e Bezos hanno tutti investito in Synchron , una startup concorrente specializzata in interfacce cervello-computer. Ma al di là dei casi d’uso medico, chi vorrebbe davvero un impianto nel cranio solo per migliorare le proprie capacità cognitive? Forse Alexandr Wang. Il 28enne CEO di Scale AI, recentemente reclutato da Meta, ha dichiarato : “Voglio aspettare di avere figli finché non capiremo come funzionano Neuralink o altre interfacce cervello-computer”. Il suo obiettivo: crescere un bambino completamente immerso nell’intelligenza artificiale fin dal primo giorno.
La maggior parte di queste ambizioni rimane irraggiungibile. Calico di Google non ha ancora annunciato alcuna svolta significativa. La validità scientifica dello screening poligenico è oggetto di accesi dibattiti. Strumenti di intelligenza artificiale come ChatGPT o Gemini commettono ancora errori di routine. E la ricerca di un’intelligenza artificiale generale rimane irrisolta. Persino Thiel ha riconosciuto che la crionica è, per ora, più una “dichiarazione ideologica” che una valida polizza assicurativa sulla vita. Questa cieca fiducia nelle soluzioni tecnologiche – ciò che i critici chiamano “tecnosoluzionismo” – può oscurare le realtà sociali e politiche.
Alla fine del XIX secolo , il magnate delle ferrovie Leland Stanford, fondatore dell’università che porta il suo nome, sognava di migliorare l’umanità attraverso il progresso. Ma gli odierni tecno-utopisti attingono a una tradizione diversa. “Molti degli attuali ideali utopici (…) ricordano il movimento eugenetico”, hanno scritto i ricercatori Emile Torres e Timnit Gebru in un articolo citato dall’astrofisico Adam Becker nel suo libro More Everything Forever . Torres, ex transumanista, e Gebru, ex ricercatore di Google sull’intelligenza artificiale licenziato dopo aver criticato i pregiudizi nei modelli a larga scala, hanno messo in guardia dall’ideologia alla base delle narrazioni sulla “superintelligenza”. Hanno citato Bostrom, che nel 1997 scrisse su un forum che “I neri sono più stupidi dei bianchi” – un’affermazione per la quale in seguito si è scusato .

Sfumature mitologiche
Oltre al suo focus sull’intelligenza artificiale, il movimento transumanista è stato criticato per aver resuscitato vecchie idee eugenetiche. ONG ed esperti di bioetica avvertono che lo screening degli embrioni, originariamente concepito per prevenire le malattie, potrebbe diventare uno strumento per selezionare i bambini in base all’intelligenza, all’altezza o ad altre caratteristiche. Abbinata alla fecondazione in vitro, questa tendenza è stata soprannominata “eugenetica hipster”: non una politica statale imposta dall’alto, ma una scelta di vita individuale. Elon Musk ha apertamente abbracciato questa logica. Preoccupato per il calo delle nascite e convinto della propria superiorità intellettuale, ha avuto 14 figli, molti dei quali tramite fecondazione in vitro o maternità surrogata, e ha dichiarato di essere disposto ad averne altri.
Queste visioni del futuro hanno raggiunto il Vaticano. I Papi hanno incontrato leader della tecnologia come Eric Schmidt (Google), Tim Cook (Apple) e Zuckerberg (Meta). Più recentemente, il sacerdote domenicano francese Eric Salobir è stato nominato inviato del Vaticano nella Silicon Valley. “Gli sviluppi nel campo dell’intelligenza artificiale pongono nuove sfide per la difesa della dignità umana, della giustizia e del lavoro”, ha affermato Papa Leone XIV nel suo primo discorso ai cardinali.
Eppure, i tecno-ottimisti della Silicon Valley continuano a spingere per una crescita infinita. “Crediamo che la tecnologia sia la soluzione al degrado e alla crisi ambientale”, ha scritto Andreessen nel suo manifesto. Perché tagliare i consumi o regolamentare le industrie se l’energia da fusione è dietro l’angolo? Questa è la scommessa di investitori come Altman, Gates e Bezos, che stanno sostenendo le startup nella corsa alla fusione nucleare, tra cui Helion Energy, Commonwealth Fusion e General Fusion.
“Le società, come gli squali, crescono o muoiono”, ha scritto Andreessen. Ha incoraggiato le persone a considerarsi “predatori” e “conquistatori”. Ha criticato aspramente i “luddisti” e le “idee zombie derivate dal comunismo”, citando come esempi lo sviluppo sostenibile, la responsabilità sociale, l’etica tecnologica e la decrescita. La macchina dell’innovazione, ha insistito, “non si ferma mai, ma continua a salire a spirale”, citando la teoria del progresso esponenziale di Ray Kurzweil. Secondo Andreessen, l’umanità potrebbe alla fine contare “50 miliardi di persone”, perché “vivremo tra le stelle”. Il suo appello all'”abbondanza”, una parola dai toni mitologici, è stato ripreso anche da Musk e Altman.
Al centro di questa mentalità c’è una semplice convinzione: nessuna crisi, militare o ambientale, è troppo grande per essere superata. In attesa che i loro razzi raggiungano le stelle, molti oligarchi della tecnologia hanno già elaborato i loro piani di fuga. Alcuni, come Page e Thiel, hanno acquistato proprietà remote in Nuova Zelanda. Altri hanno scelto le Hawaii (Zuckerberg), Big Sur (Altman) o il Texas (Bezos e Musk). Molti sono dotati di bunker, pronti per la catastrofe. Se l’apocalisse dovesse arrivare, sembrano credere, saranno pronti a ritirarsi da un mondo che hanno parzialmente rimodellato.