Venerdì Israele ha colpito con decisione quella che i suoi leader hanno definito ” la testa del serpente “, assassinando alti comandanti militari e scienziati iraniani che hanno contribuito a dirigere il programma nucleare di Teheran e le sue forze per procura, oltre a una serie di altri obiettivi militari. Nelle prime ore, l’attacco sembrava concepito come un attacco “decapitatorio”, molto simile al devastante attacco israeliano dello scorso autunno contro Hezbollah in Libano.
Ma questo serpente è difficile da uccidere. Soprattutto quando il presidente Donald Trump, il leader del più stretto alleato di Israele, ha interpretato il ruolo di incantatore di serpenti. “Ho dato all’Iran una possibilità dopo l’altra per raggiungere un accordo”, ha dichiarato venerdì, avvertendo i leader iraniani che c’era “molto di più in arrivo” da Israele – e poi nello stesso post sui social media implorandoli di “raggiungere un accordo, prima che non rimanga nulla, e salvare quello che un tempo era noto come l’Impero iraniano”.
L’apertura diplomatica di Trump all’Iran, favorita dalla schiacciante forza militare israeliana, è tra le mosse più ambiziose della sua presidenza. Ma dati gli strumenti segreti di cui l’Iran dispone per rappresaglie – soprattutto attraverso i suoi legami con gli agenti di al-Qaeda in Yemen e Afghanistan – Trump dovrebbe ricordarsi di agire con cautela. Un giudizio errato sull’Iran potrebbe avere conseguenze catastrofiche.
Venerdì Israele si è preparato agli attacchi di rappresaglia iraniani, iniziati con un assalto con 100 droni. La risposta si è intensificata poco dopo le 21:00 ora israeliana, con quello che i giornalisti presenti hanno definito un centinaio di missili balistici iraniani. Le due parti hanno continuato a sparare per tutta la notte, con decine di vittime in entrambi i Paesi e una deriva verso una guerra totale.
Il primo ministro israeliano Benjamin Netanyahu deve sperare che l’assalto iniziato venerdì, e che potrebbe durare giorni, sia la campagna conclusiva della guerra iniziata quando i terroristi di Hamas, sostenuti dall’Iran, hanno oltrepassato la barriera di Gaza il 7 ottobre 2023. È probabile che Netanyahu abbia scelto di agire ora perché credeva che l’Iran non sarebbe mai più stato così vulnerabile, e forse anche perché voleva sventare un’azione diplomatica di Trump di cui diffida.
L’incognita di questo conflitto è che gli Stati Uniti, superpotenza alleata di Israele, per ora restano in disparte. Raramente un Segretario di Stato americano ha rilasciato una dichiarazione di non allineamento così fredda come quella di Marco Rubio nelle prime ore dell’attacco: “Non siamo coinvolti in attacchi contro l’Iran e la nostra massima priorità è proteggere le forze americane nella regione”. Con l’intensificarsi delle rappresaglie iraniane, è difficile immaginare che Trump resista a quella che sarà una crescente pressione politica per intervenire a favore di Israele, e venerdì sera Axios ha riferito che l’esercito americano stava assistendo Israele in modi non specificati.
Trump e Netanyahu si sono divisi subito dopo l’insediamento di Trump. Netanyahu si è recato a Washington a febbraio sperando di ottenere il suo sostegno per una campagna di bombardamenti contro gli impianti nucleari iraniani. Ma Trump si è tirato indietro e, in una riunione nello Studio Ovale ad aprile, con Netanyahu seduto a disagio accanto a lui, Trump ha annunciato l’avvio dei negoziati con Teheran.
Il risultato è stato un gioco a tre nelle ultime settimane: Israele ha minacciato di guerra l’Iran, mentre l’America lo ha convinto a raggiungere la pace. Israele sembrava minacciato tanto dalla diplomazia di Trump quanto dai missili iraniani. Netanyahu ha deciso questa settimana di non poter più aspettare.
Venerdì Israele ha lanciato un brillante e furtivo assalto. Utilizzando droni preposizionati e altre armi, ha colpito con precisione, nell’oscurità che precedeva l’alba, le abitazioni di Mohammad Bagheri, capo di stato maggiore iraniano, e di altri tre generali di alto rango. Secondo quanto riferito, Israele ha anche assassinato due importanti scienziati nucleari. Le riprese video di Teheran hanno confermato la precisione degli attacchi, mostrando ad esempio un piano di un condominio colpito, ma non gli altri.
Il Mossad ha creato una base di droni nel cuore di Teheran, ha affermato Amit Segal , un giornalista israeliano ben informato . Ha osservato che Israele ha posizionato queste armi interne accanto a complessi antiaerei e su speciali veicoli mobili in modo da poter neutralizzare le difese iraniane proprio all’inizio dell’assalto.
Secondo quanto riferito, Israele ha utilizzato più di 200 aerei da combattimento, colpendo in diverse ondate. Israele ha colpito gli impianti nucleari iraniani di Natanz, Isfahan e Fordow, secondo l’AIEA . L’entità dell’attacco suggerisce che Israele, come si vantava, avesse in gran parte distrutto le difese aeree iraniane nel raid di ottobre e nel round finale di venerdì. Venerdì, l’Iran sembrava vulnerabile quanto Gaza agli attacchi aerei israeliani.
Fino allo scorso autunno, la principale forza deterrente dell’Iran era l’enorme arsenale missilistico di Hezbollah in Libano. Ora è stato ampiamente neutralizzato dagli attacchi israeliani, e il presidente libanese Joseph Aoun ha promesso venerdì di non intervenire nel conflitto.
Ma l’Iran ha altri mezzi per contrattaccare. Uno che ha ricevuto poca attenzione è il suo rapporto con gli affiliati di al-Qaeda. Secondo ex funzionari antiterrorismo statunitensi, Teheran ha costruito buoni rapporti con il nuovo “emiro” di fatto di al-Qaeda, Saif al-Adel, che ha preso il potere nel 2023 dopo l’uccisione di Ayman al-Zawahiri. Questi ex funzionari affermano che Adel ha contribuito a gestire la pianificazione delle armi di distruzione di massa per Osama bin Laden.
L’affiliata di al-Qaeda in Yemen potrebbe rappresentare un pericolo particolare. È guidata da Saad bin Atef al-Awlaki , che questo mese ha pubblicato un video agghiacciante in cui minacciava i funzionari statunitensi. “Inseguite la feccia della terra e i suoi peggiori criminali”, ha esortato i suoi seguaci, citando Trump, il vicepresidente JD Vance, il segretario alla Difesa Pete Hegseth e l’ex capo del DOGE Elon Musk. “Non ci sono linee rosse dopo tutto quello che è successo al nostro popolo a Gaza”, ha detto. Secondo il Jerusalem Post, Awlaki ha esortato i musulmani in Europa e in America ad assicurarsi che non ci sia “un singolo posto sicuro” per gli ebrei.
La maestria tattica di Israele è indiscussa. Ma in questo ultimo attacco all’Iran – come nelle precedenti campagne a Gaza, Libano, Siria e Yemen – Israele sembra aver dedicato relativamente poca attenzione al “giorno dopo”. Israele vuole forse un cambio di regime in Iran, per distogliere definitivamente l’Iran dal suo corso rivoluzionario? Questo sembrava essere il messaggio di Netanyahu in un discorso televisivo al popolo iraniano di venerdì sera. “Questa è la vostra opportunità di farvi sentire e far sentire la vostra voce”, ha detto. Ma c’è il rischio di esagerare. Netanyahu potrebbe dover accontentarsi di un attacco che neutralizzerà la minaccia nucleare iraniana per qualche altro anno, ma che preparerà una futura conflagrazione.
Lo stesso si potrebbe dire della diplomazia di Trump. Intende forse porre fine alla guerra fredda con l’Iran, iniziata con la rivoluzione del 1979 e il consueto slogan “Morte all’America”? O la sua promessa di impedire all’Iran di ottenere un’arma nucleare trascinerà l’America ancora più in profondità nel ciclo di attacchi e ritorsioni? Come hanno insegnato decenni sia gli Stati Uniti che Israele, i conflitti con l’Iran sono facili da iniziare e difficili da terminare

*David Ignatius scrive una rubrica bisettimanale di politica estera per il Washington Post. Il suo ultimo romanzo è “Phantom Orbit”